خصصت صحيفة (الملاعب) الرياضية العراقية 4 من صفحات عددها الصادر يوم أمس الإثنين لمواكبة استعدادات منتخب أسود الرافدين للقاء المصيري مع المنتخب السعودي، إذ نقلت تصريحات لمجموعة من أفراد البعثة العراقية الموجودة حالياً في جدة، ومن بينهم عضو الجهاز الفني كريم سلمان الذي أكّد أن المباراة تُعدّ الأمل الأخير للمنتخب العراقي الذي سيطمح خلالها إلى الدفاع عن فرصته بالمنافسة في المجموعة الثانية، قبل أن يتحدّث عن حالة التفاؤل التي تسود لدى البعثة بعد التعادل الأخير مع أستراليا.
ونقلت الصحيفة كذلك تصريحات لنجمي المنتخب مهند عبدالرحيم ومهدي كامل، إذ اعتبر الأول أنّ المهمة العراقية لن تكون مستحيلة على الأراضي السعودية، فيما وصف كامل المباراة بالديربي لما تحملها من إثارة وتنافس كروي، في الوقت الذي تحدّث فيه الإعلامي المرافق لبعثة المنتخب العراقي أحمد سعيد عن الاهتمام السعودي الكبير بالمباراة، التي تعتبر مفتاحاً لاقتراب الأخضر من التأهل إلى المونديال الروسي.
وأجرت (الملاعب) مجموعة من الحوارات مع مدربين عراقيين للوقوف عند رأيهم بحظوظ أسود الرافدين في هذه المواجهة، ومن بينهم مدرب نادي الشمال القطري سامي بحت الذي اعتبر أن المباراة لن تخلو من الصعوبة كونها ستكون أمام منتخب يتصدر المجموعة الثانية، قبل أن يتطرق إلى عامل الأرض والجمهور الذي سيمنح المنتخب السعودي نقاط قوة إضافية، مشيداً بالإمكانات التكتيكية المميزة التي تركها المدرب فان مارفيك، في الوقت الذي شدّد فيه مدرب نادي الطلبة مظفر جبار على ضرورة الخروج من المباراة بنتيجة إيجابية لحفظ سمعة الكرة العراقية التي تعرضت للكثير من الخيبات في هذه المرحلة من التصفيات.
ونشرت الصحيفة مقالاً للإعلامي حسين سلمان الذي اختار لمقاله عنواناً وصف فيه المباراة بلقاء المتأهل والغريق، إذ اعتبر أن الفرصة العراقية في التأهل أصبحت معدومة حتى عبر احتلال المركز الثالث الذي يؤهل صاحبه لخوض مباريات الملحق.